Saturnovi prstenovi nestaju - a James Webb pomoći će otkriti koliko ih je ostalo

Od 1980-ih znanstvenici znaju da se Saturnovi ledeni unutarnji prstenovi postupno uništavaju u gornjoj atmosferi. Proces se odvija takvom brzinom da svaki dan voda teče iz krugova u plinoviti div kroz olimpijski bazen. Ali do sada znanstvenici nisu uspjeli izračunati koliko brzo ti prstenovi nestaju - i, sukladno tome, znati kada će potpuno nestati.

Ali tu u pomoć stiže svemirski teleskop James Webb. Njegov tim sa zvjezdarnicom Keck na Havajima ide provesti dugoročna promatranja planeta. Teleskop će pomoći u praćenju stope "prstenaste kiše" tijekom cijele Saturnove sezone - ili oko 7 zemaljskih godina.

Godine 2017. svemirska sonda Cassini napravila je 22 kruga oko planeta prije nego što je ušla u atmosferu Saturna (i uništila se). Tijekom tog vremena pomogao je otkriti da svake sekunde iz prstenova padne od 400 do 2800 kilograma ledene kiše koja zagrijava gornju atmosferu planeta.

Sada se prosječni životni vijek prstenova smatra 300 milijuna godina, ali cijeli raspon je prilično velik: od 100 milijuna do 1,1 milijarde godina.

U 19,5 godina koliko je Saturnu potrebno da napravi potpunu revoluciju oko Sunca, planet se okreće prema zvijezdi i okreće od nje - a to kretanje ponavljaju prstenovi. Znanstvenici vjeruju da položaj utječe na količinu ledenih oborina: kada su prstenovi nagnuti prema Suncu, količina kiše se povećava.

U sljedećih 7 godina znanstvenici će proučavati otpuštanje molekula vodika u gornjoj atmosferi Saturna. Brojevi se naglo povećavaju kada mala količina leda iz prstenova uđe u atmosferu, ali se smanjuju tijekom jakih kiša. Gledanje ovih izdanja tijekom cijele sezone može pomoći u određivanju točno koliko leda prstenovi gube tijekom tog vremena.