Curiosity rover otkriva neobičan ugljični otisak na Marsu

Rover je sletio u krater Gale 6. kolovoza 2012. godine. Za manje od 10 godina on prevladao oko 27 km i uzeo uzorke stijena u raznim dijelovima kratera.

Znatiželja buši rupe na površini Marsa, a zatim analizira kemijski sastav dobivenog praha. Na primjer, može procijeniti omjer različitih izotopa – atoma istog elementa s različitim brojem neutrona u svojim jezgrama. To se zove ugljični potpis ili potpis.

Očekivalo se da će u blizini geološke formacije Stimson u krateru Gale, gdje se sada nalazi rover, izotop ugljika-13 biti najčešći. Ali oko polovice uzoraka uzetih ovdje tijekom nedavne ekspedicije, pokazali povećana količina ugljika-12.

Ugljik bi mogao proći Mars i biološke i nebiološke načine. Glavni autor studije objasnio je:

Znanstvenici su dosad iznijeli dvije nebiološke hipoteze o izvoru ugljika-12. Možda je ultraljubičasto sunčevo zračenje stupilo u interakciju s ugljičnim dioksidom u atmosferi Marsa. Kao rezultat toga, nastale su molekule bogate ugljikom, koje su se potom taložile na površini planeta.

Alternativna teorija sugerira da je prije stotine milijuna godina Sunčev sustav prošao kroz ogroman molekularni oblak. Zbog toga je na površinu Marsa palo više ugljika-12 nego drugih izotopa.

Ali postoji i treća hipoteza – biološka. Drevne bakterije koje su živjele na površini Marsa i neposredno ispod njega mogle su ispuštati metan u atmosferu planeta. Zatim je ovaj plin stupio u interakciju s ultraljubičastim zračenjem Sunca i pretvorio se u složenije molekule. To je moglo dovesti do ugljičnog potpisa koji je rover Curiosity otkrio milijardama godina kasnije.

Nedvosmisleno reći koja je od teorija točna, znanstvenici još ne mogu. Koautor studije napomenuo je:

Možda podaci iz Curiosityja, kao i informacije koje je primio novi rover Ustrajnost, pomoći će riješiti misterij podrijetla ugljika na Marsu i utvrditi je li ovaj intrigantni kemijski potpis doista dokaz života. Ranije znanstvenici nisu ni sumnjali da postoji voda, bor ili druge tvari. No svake se godine sve više saznaje o Marsu, pa je možda Curiosityjevo otkriće dovelo čovječanstvo korak bliže otkrivanju života na drugim planetima.